Text: Magnus Hedman

Då Kublai Khan fick höra om att Marco Polo var på väg skickade han sina ryttare efter dem. Efter ankomsten till sommarpalatset Shahdu, nordväst om Peking, där Kublai Khan jagade varg med örn och hjort med gepard, förklarade resenärerna varför de inte hade teologer med sig och överlämnade oljan från den heliga graven. Marco, som under resans gång hade lärt sig mongolernas språk och sätt att skriva gjorde intryck på Kublai Khan. Som föredrog utlänningar som ämbetsmän. Marco Polo reste och bodde och arbetade sedan 17 år som skatteförvaltare i Kina och dess grannländer. Kublai Khan skickade honom till Tibet, Indien, Sydostasien och Indonesien. Efter hemkomsten hänfördes Kublai Khan av Marco Polos detaljerade skildringar av alla dessa länders seder och bruk.

Höjdpunkten i Rustichellos bok om Marco Polos äventyr utgjordes av hans skildringar av livet i Kinsai, ”Himmelsstaden”, nuvarande Hanzhou. Det var i Songdynastins Kina som den moderna staden föddes. Kinsai var muromgärdad och hade stenbelagda gator. I mitten ”lämnades ett område med fint grus under vilket det finns avloppsrör som för bort regnvattnet till stadens kanaler. Köpmännens antal och rikedomar samt mängden varor som gick genom deras händer var så oerhörd att ingen kan göra sig rättvis om föreställningen därom.”

Torg och kanaler förbands med väldiga kanalbroar, under vilka skepp med höga master och besättningar på 300 man kunde passera. All handel skedde med tryckta, stämplade papperspengar. Böcker trycktes. Trähusen värmdes med stenkol: ”svarta stenar som brinner bättre än trä, hela natten utan att slockna på morgonen.” Nattetid patrullerade staden av brandförsvar. Befolkningen åt på porslinstallrikar och drack ur porslinsbägare. Postväsendet förband staden med landets alla provinser. ”Posthus ligger med fem mils mellanrum och där hålls 400 hästar ständigt beredda. Postbud bytte där trötta mot utvilade och kan på ett dygn tillryggalägga 30 mil.”

Vid begravningar brändes liken tillsammans med föremål utskurna i pergament, till exempel hästar, manliga och kvinnliga slavar, hästar, kameler, vapen, dräkter och pengar. Allt detta skulle den döde förfoga över i den kommande världen. För övrig lever den seden än idag. Det kinesiska nyåret firades då som nu med raketer. Krutet hade uppfunnits av taoistiska präster. Marco berättade även om stadens kurtisaner: ” De är fulländade i konsten att ställa sig in och förstår att anpassa sig till personer av olika slag. Berusad av simmiga njutningar återvänder man hem.

En lång och mödosam resa tar sin början

efter att ha varit borta i 17 år kunde han företa den resa som han hade längtat efter!
Till sist kom det tillfälle som han hade väntat på. En prinsessa skulle överlämnas som en brud åt en härskare i Persien. Nu fick familjen Polo sitt tillstånd att segla med, eftersom resan skulle företas sjövägen. Det gjordes i ordning en flotta bestående av 14 fartyg, och så inleddes den farofyllda seglatsen. Nu kom Marco Polo till nya länder. Han skriver om kryddor och om människoätare på Sumatra., den kungliga rabbinen på Sri Lanka och pärlfiske på Koromandelkusten. Han skildrar Afrikas östkust och städerna på den Arabiska halvön. Däremot råder det vissa oklarheter vilka länder han själv hade besökt, och resebeskrivningen är något förvirrade.

Till slut nådde Marco Polo Hormuz. Vid det här laget hade omkring 600 personer dött under resans gång, även den man som den mongoliska prinsessan skulle gifta sig med. hon fick nöja sig med sonen istället. I Persien fick Marco Polo veta att Kublai Khan hade avlidit. Då fanns det ingen anledning att återvända. Istället fortsatte färden västerut, och 1295 kom resenärerna fram till hemstaden Venedig. Då hade de varit borta i 24 år. Enligt uppgift ville inte den välbärgade familjen Polo första ta emot främlingarna eller ha något med dem att göra med de luggslitna personerna, men när de slet upp sömmarna i sina kläder och plockade fram ädelsten efter ädelsten som de blev igenkända.

Strax därpå köpte Marco Polo ett praktfullt hus i Venedig men sedan kom kriget med Genua, och han tillfångatogs. Hans planer på ett stilla hemmaliv måste skjutas upp. Om inte detta krig hade utbrutit kan hända inte eftervärlden aldrig fått höra berättelsen om den märkliga resan. de första exemplaren av boken med Marco Polos reseskildringar som kom ut i början av 1300-talet var hanskrivna. Gutenberg hade ännu inte utfört boktryckarkonsten i Europa. När man skriver för hand uppkom det ofta fel. Därför finns över hundra olika variationer, som skiljer sig lite grann åt. Originalet som Rustichello skrev är försvunnet. Men när boken om Marco polo resor trycktes 1477 blev den genast en storsäljare, som översattes till flera språk. Marco Polos bok har bevarat sin lyskraft genom århundraderna. Boken kommer fortfarande ut i nya upplagor och har översats till nästan alla språk i världen.

Det här är för otroligt för att vara sant!
Se, häpna och förundra er för vad ni ser!

Även om Marco Polos bok blev läst blev den även missförstådd. Eldar som inte gav värme kunde väl inte finnas! Emellertid har det visat sig att Marco Polos uppgifter ofta stämmer. Det stämmer bra att eldar inte värmer så bra på hög höjd; det beror på att luften är syrefattigare än vid vattenytan. Medfången Rustichello har dock ibland ändrat och skrivit till i Marco polos berättelse. Vissa avsnitt är kopierade från hans egna böcker, som när Kublai Khan hälsar Marco Polo välkommen till hovet. Ungefär samma ord använder sagokungen Arthur i en av Rustichellos berättelser, när kungen tar emot en ung riddare. Marco Polos ok blev en bro från väst till öst, vilken under många år skulle bli européernas främsta källa till kunskap om Asien.

Berättelserna om de stora rikedomar som fanns i öster, kom att utöva en väldig dragningskraft. Cristopher Columbus hade ett exemplar av Marco Polos bok med sig där han strök för avsnitten om guld och andra rikedomar. Det exemplaret finns fortfarande bevarat än idag. Men hans bok innehåller mer än beskrivningar om guld och rikedomar. Där finns skildringar, seder och bruk hos en rad olika folkslag och beskrivningar av religioner och städer.

Marco Polo frigavs från Genua först år 1299 och återvände till sin hemstad och sitt hus. Intressant nog finns resterna kvar i Venedig efter hans hus. Han gifte sig och fick tre döttrar han kallade ibland för ”Il Millione” Vilket kan förklaras med att han tagit till så stora tal i sina berättelser. Men flera andra medlemar av familjen har haft samma öknamn på grund av sin rikedom.