NATUR

The Burgess Shale

Text: Mattias Persson
Foto: Walcott Query

Jorden bildades för omkring fyra och en halv miljarder
(45 följt av åtta nollor) år sedan.
Under de första en och en halv miljarden år som följde, var jorden
ett livlöst helvete av eld och stenregn från rymden.
Det var förmodligen då som jorden fick sitt vatten.
Det följde med stenarna från rymden.

För tre miljarder år sedan uppstod liv på något sätt i de nybildade haven.
Detta liv bestod av encelliga bakterie-liknande varelser.
Under de följande två och en halv miljarderna år, hände inte mycket
med livet, men för cirka 540 miljoner år sedan hände något.
Plötsligt uppstod flercelliga livsformer med enorm variation.

På ett ställe, som numera kallas för the Burgess Shale,
i västra Canadas Klippiga Berg, har man hittat mängder av fossiler
från de märkliga djur som hade utvecklats.
Området med fossil är ungefär lika stort som ett bostadskvarter i en stad.

Förmodligen har ett jordras begravt en mängd djur, som sedan har förstenats under de följande årmiljonerna. Därför har de bevarats till våra dagar. (Liknande platser finns också på andra ställen på jorden,
till exempel i Kina, men Burgess Shale är den mest kända, och också den som har de bästa fossilerna.)

De här fossilen ser mest ut som fläckar på och i stenen, och de flesta är ganska små.
Därför är de svåra att se, men de är mycket viktiga för vår förståelse
för hur livet har utvecklats här på jorden.
Ovanligt nog, kommer många av fossilerna från djur,
som inte hade något skal eller riktigt skelett.

En del av dessa djur kan placeras i nutida djurgrupper.
Ett känt exempel är Anomalocaris, som är en jätte-räka, alltså ett skaldjur.
Ett annat är Pikaia, ett litet fisk-liknande djur, som faktiskt är ett ryggradsdjur, en föregångare till fiskar, grodor, ödlor och däggdjur, som alla också är ryggradsdjur.

Det märkliga är att bland dessa djur, redan så här tidigt i livets utveckling,
finns exempel på¨de flesta av de nutida djur-typerna, såsom de ovan nämnda skaldjuren och ryggradsdjuren, samt maskar (till exempel Canadia)svampdjur (till exempel Choia) och maneter (till exempel Fasciculus).

Ett annat slags skaldjur, som var vanligt under den här tiden, var trilobiterna.
De såg ut som stora gråsuggor (som de också är släkt med).

Men naturligtvis fanns det också en mängd djur som inte alls
påminner om något modernt djur bland fossilerna. Som exempel på dessa kan man välja Wiwaxia, som ser ut som en rund snigel med pigg-liknande fjäll på ryggen, och Hallucigenia, som ser ut som en mask med långa hårda pigg-liknande ben.

Hallucigenia är så konstig, att när man först försökte föreställa sig
hur den såg ut när den levde, så vände man den upp och ner,
så att den låg på rygg med benen i vädret!
Man visste inte heller säkert vilken ända som var fram- eller bak-ända.
Senare forskning har visat hur det ska vara, och att den möjligen kan vara släkt med så kallade klo-maskar (Onychophora), som fortfarande finns kvar på södra halvklotet.
Klo-maskarna som finns idag lever på land, medan Hallucigenia, liksomm allt liv från tiden då Burgess shale bildades, levde i vatten.
(Det skulle dröja ytterligare två hundra miljoner år innan de första landdjuren kröp upp ur haven, för cirka 340 miljoner år sedan. Dessa tidiga landdjur var leddjur, som så småningom utvecklades till insekter och spindlar.)
 

Tillbaks till Mattias P